Le 27 mai, la Commission du commerce international des États-Unis (ITC) a annoncé une détermination finale partielle dans le cadre de l'enquête au titre de la Section 337 portant sur les cellules solaires TOPCon (Tunnel Oxide Passivated Contact), les modules, panneaux, leurs composants et les produits en aval les contenant. L'ITC a décidé de ne pas réexaminer la détermination initiale du juge administratif (ALJ) rendue le 27 avril, approuvant ainsi la requête d'intervention de BYD America LLC en tant que tiers dans l'enquête.
Il est important de noter que cette « détermination finale partielle » ne constitue pas une décision de fond sur la question de savoir si les produits TOPCon portent atteinte à des droits de propriété intellectuelle, violent la Section 337 de la loi tarifaire ou justifient l'émission d'ordonnances d'exclusion. Il s'agit d'une confirmation procédurale concernant l'intervention de BYD America LLC dans l'affaire. Néanmoins, la participation d'entreprises en aval telles que BYD indique que le périmètre de l'enquête s'étend au-delà des fabricants de modules vers les segments d'approvisionnement en aval, de développement de projets et d'applications systèmes sur le marché américain.
I. Chronologie de l'affaire : First Solar dépose plainte, l'ITC lance une enquête au titre de la Section 337
L'affaire trouve son origine le 24 février 2026, lorsque le fabricant américain de panneaux solaires à couche mince First Solar a déposé une plainte auprès de l'ITC demandant l'ouverture d'une enquête au titre de la Section 337. La plainte alléguait que certaines cellules solaires TOPCon, modules, panneaux et produits en aval connexes importés aux États-Unis, vendus en vue de leur importation ou vendus sur le territoire américain portaient atteinte à ses droits de brevet américains. Le brevet en cause est le brevet américain n° 9 130 074, relatif aux méthodes de fabrication TOPCon et aux revendications technologiques associées.
Le 10 mars, First Solar a complété sa plainte. Par la suite, le 25 mars, l'ITC a voté l'ouverture de l'enquête et a officiellement annoncé l'affaire le 26 mars. Le 30 mars, le Federal Register a publié l'avis officiel d'enquête, confirmant que le périmètre de l'affaire couvre certaines cellules solaires TOPCon, modules, panneaux, composants de modules et produits en aval contenant ces produits.
La liste des défendeurs désignés démontre l'ampleur de l'enquête. Outre les principaux fabricants chinois et asiatiques de modules TOPCon, l'affaire implique également des entreprises et entités affiliées situées aux États-Unis, en Allemagne, au Canada, en Inde, au Vietnam, en Malaisie et dans d'autres juridictions. Les défendeurs incluent Canadian Solar, JA Solar, JinkoSolar, Trina Solar, Runergy, Hanwha Q CELLS, VSUN, T1 Energy et de nombreux autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement photovoltaïque mondiale. Cela indique que l'enquête ne cible pas uniquement les exportations chinoises, mais englobe plus largement la fabrication et la chaîne d'approvisionnement TOPCon mondiale desservant le marché américain.
Le 14 avril, BYD America LLC a déposé une requête auprès de l'ITC pour intervenir en tant que défendeur dans l'enquête. Le 27 avril, l'ALJ a rendu une détermination initiale accordant la requête d'intervention de BYD America LLC. Le 28 avril, Tesla a également déposé une requête d'intervention en tant que défendeur. Le 27 mai, la Commission de l'ITC a décidé de ne pas réexaminer la détermination initiale de l'ALJ du 27 avril, accordant ainsi formellement le statut d'intervenant à BYD America LLC.
L'attention du marché s'est largement concentrée sur le terme « détermination finale partielle ». Dans le cadre des procédures de la Section 337, un ALJ peut rendre des déterminations initiales sur des questions procédurales, y compris l'autorisation d'intervention de parties non désignées. Si la Commission de l'ITC choisit de ne pas réexaminer une telle détermination initiale, la décision devient la détermination finale de la Commission sur cette question procédurale.
En conséquence, la signification essentielle de l'annonce de l'ITC du 27 mai est que la Commission a confirmé la décision antérieure de l'ALJ autorisant l'intervention de BYD America LLC. La décision n'a pas abordé la validité du brevet de First Solar, n'a pas déterminé si les produits TOPCon des défendeurs portent atteinte aux revendications du brevet invoqué, et n'a imposé ni ordonnance d'exclusion générale, ni ordonnance d'exclusion limitée, ni ordonnance de cessation.
En d'autres termes, la décision représente une étape procédurale dans la progression de l'enquête plutôt que ce que le marché interpréterait typiquement comme une « défaite », une « interdiction d'importation » ou une « décision finale sur le fond ». Toute évaluation de l'impact substantiel sur les exportations TOPCon vers les États-Unis dépendra des étapes ultérieures de l'enquête, incluant la phase de discovery, les audiences probatoires, la détermination sur le fond de l'ALJ, le réexamen par la Commission et toute ordonnance de réparation finale.
Bien que la décision soit de nature procédurale, l'intervention réussie de BYD America LLC comporte des implications plus larges pour l'industrie.
Dans sa plainte, First Solar a ciblé non seulement les cellules et modules solaires TOPCon, mais aussi les « produits en aval les contenant ». Pour les entreprises américaines en aval, si les produits qu'elles approvisionnent, utilisent ou vendent contiennent des modules TOPCon prétendument contrefaisants, toute future ordonnance d'exclusion ou de cessation émise par l'ITC pourrait affecter les livraisons de projets, les ventes de stocks, l'exécution contractuelle et les obligations de service après-vente.
L'intervention de BYD reflète le souhait des entreprises en aval de préserver leurs droits de participer à la procédure, de soumettre des preuves, de présenter des défenses et d'influencer la portée des mesures correctives potentielles. La demande d'intervention de Tesla suggère en outre que les entreprises de la chaîne d'approvisionnement américaine en énergie propre évaluent les implications potentielles de l'enquête pour l'approvisionnement de projets et la conformité des produits. D'un point de vue industriel, la technologie TOPCon est devenue l'une des voies technologiques dominantes sur le marché mondial des modules en silicium cristallin, tandis que la demande de modules à haut rendement aux États-Unis reste soutenue. Si l'enquête au titre de la Section 337 aboutit finalement à des ordonnances d'exclusion, l'impact pourrait s'étendre au-delà des fabricants de modules désignés aux développeurs de projets, entrepreneurs EPC, intégrateurs de systèmes et entreprises d'applications finales utilisant ces produits.
II. Impact potentiel : perturbation limitée à court terme, risques à moyen et long terme dépendant de l'issue de l'enquête
À court terme, la détermination finale partielle devrait avoir un impact direct limité sur les flux commerciaux de modules TOPCon. Aucune ordonnance d'exclusion ni ordonnance de cessation n'a été émise par l'ITC à ce stade, et les produits concernés peuvent continuer à entrer sur le marché américain sous réserve des politiques commerciales existantes, des règles tarifaires et des dispositions contractuelles en vigueur. En conséquence, l'utilisation du terme « détermination finale » ne doit pas être interprétée à tort comme indiquant que les États-Unis ont interdit les importations de modules TOPCon.
Toutefois, les risques à moyen et long terme associés à l'enquête ne doivent pas être sous-estimés. First Solar a demandé des mesures correctives incluant une ordonnance d'exclusion générale, ou alternativement une ordonnance d'exclusion limitée, ainsi que des ordonnances de cessation. Si l'ITC conclut finalement à une violation de la Section 337, de telles mesures pourraient affecter matériellement le paysage de l'offre de produits TOPCon sur le marché américain.
Une ordonnance d'exclusion limitée s'applique généralement uniquement aux produits importés par les défendeurs spécifiquement désignés, tandis qu'une ordonnance d'exclusion générale a des implications plus larges et peut couvrir les produits contrefaisants de toutes provenances, y compris les entités non initialement désignées dans l'enquête. Compte tenu de la nature hautement mondialisée de la chaîne d'approvisionnement photovoltaïque actuelle, l'émission d'une ordonnance d'exclusion générale pourrait perturber significativement les importations américaines de modules TOPCon, les stratégies d'approvisionnement de projets et les décisions de sélection de fournisseurs.
Pour les fabricants de modules, les futures commandes américaines pourraient faire l'objet d'examens de conformité en matière de propriété intellectuelle plus stricts, de dispositions contractuelles d'indemnisation renforcées et d'exigences de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement plus rigoureuses. Pour les acheteurs américains, les clauses contractuelles relatives à la responsabilité en cas de contrefaçon de brevet, aux arrangements d'approvisionnement alternatifs, aux retards de livraison et aux dommages liés aux projets deviendront probablement de plus en plus importantes. En termes de prix, les prix du marché à court terme pourraient ne pas connaître de perturbation immédiate ; toutefois, si les risques d'ordonnance d'exclusion s'intensifient et que la disponibilité des modules TOPCon sur le marché américain diminue, les prix des modules pourraient bénéficier d'un soutien temporaire. De telles évolutions pourraient également profiter aux produits à couche mince de First Solar, aux capacités de fabrication basées aux États-Unis, aux chaînes d'approvisionnement sous licence et aux technologies alternatives telles que les architectures HJT et BC.
Les principaux points à surveiller à l'avenir sont les suivants :
Premièrement, les acteurs du marché suivront de près les déterminations de fond de l'ITC, notamment la validité des revendications de brevet invoquées par First Solar, la question de savoir si les produits TOPCon des défendeurs relèvent du champ des revendications du brevet invoqué, si les activités d'importation ou de vente constituent une violation de la Section 337, et si First Solar satisfait à l'exigence d'industrie nationale en vertu du droit américain.
Deuxièmement, l'attention se portera sur la portée des mesures correctives potentielles. Si l'ITC conclut finalement à une violation, la préoccupation principale du marché sera de savoir si la Commission émet une ordonnance d'exclusion limitée ou une ordonnance d'exclusion générale plus large et plus lourde de conséquences. La première affecterait principalement les défendeurs spécifiques, tandis que la seconde pourrait imposer des restrictions plus larges sur les importations TOPCon aux États-Unis.
Troisièmement, l'étendue de la participation des entreprises en aval restera un indicateur important. L'intervention approuvée de BYD et la demande d'intervention de Tesla suggèrent que les entreprises américaines en aval ont déjà commencé à anticiper proactivement les risques potentiels liés à la chaîne d'approvisionnement. Si d'autres développeurs de projets, entreprises énergétiques ou intégrateurs de systèmes demandent à intervenir, cela indiquerait que l'impact de l'enquête continue de s'étendre.
Quatrièmement, les acteurs du marché surveilleront les stratégies juridiques et commerciales des défendeurs. Ceux-ci pourraient poursuivre des défenses fondées sur l'invalidité du brevet, des arguments de non-contrefaçon, la différenciation de conception des produits, la restructuration de la chaîne d'approvisionnement, des négociations de licences ou des voies technologiques alternatives. Pour les capacités de fabrication de modules en Chine et en Asie du Sud-Est, les exportations vers le marché américain pourraient être soumises à des exigences de conformité de plus en plus strictes à l'avenir.
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