Le mystère derrière la stabilité du prix FOB de l’acide sulfurique chinois
Depuis le début de 2026, l’offre mondiale de soufre est tendue et les prix continuent d’augmenter, accentuant la pression sur l’ensemble de la chaîne industrielle. L’environnement extérieur a encore aggravé la situation : les troubles persistants au Moyen-Orient ont perturbé le transport maritime via le détroit d’Ormuz, affectant près de 40 % du transport maritime mondial de soufre. Les coûts de transport ont doublé, forçant une réorganisation des flux commerciaux. Sur le plan réglementaire, l’acide sulfurique, le soufre et les engrais phosphatés font tous l’objet d’un encadrement plus strict. Dans le même temps, la demande en aval reste résiliente : la demande agricole en engrais phosphatés apporte un solide soutien, tandis que la concurrence s’intensifie dans le secteur des nouvelles énergies.
Dans ce contexte difficile, les prix internationaux de l’acide sulfurique ont globalement augmenté. Selon certaines informations, les prix spot FOB au Japon et en Corée du Sud ont atteint 125 $ par tonne en 2026, soit une hausse de près de 20 % par rapport aux 105 $ par tonne du début d’année. Les prix spot CFR en Indonésie ont atteint 175 $ par tonne, tandis que les prix CFR en Inde sont montés à 165 $ par tonne. Pourtant, l’indice FOB de l’acide de fonderie en Chine est resté stable à 125 $ par tonne pendant cinq mois consécutifs depuis novembre 2025. Ce phénomène de "découplage du marché intérieur par rapport aux marchés mondiaux" résulte d’un "pare-feu" mis en place par les efforts conjoints des pouvoirs publics, du secteur et des entreprises.
La raison la plus directe réside dans le resserrement des canaux d’exportation. À l’heure actuelle, le pays applique un système de gestion par quotas pour les exportations d’acide sulfurique, avec seulement quelques entreprises autorisées à en bénéficier, tandis que les fonderies de cuivre — qui représentent la majeure partie de la production — en sont exclues. Le dédouanement est de fait bloqué, ce qui empêche la plupart des entreprises de réaliser des arbitrages à l’export. En conséquence, "vendre sur le marché intérieur" est bien plus simple qu’"exporter".
Du point de vue des fondamentaux de l’offre et de la demande, le marché chinois de l’acide sulfurique est largement autosuffisant. Les données montrent que de 2020 à 2025, les exportations chinoises d’acide sulfurique n’ont pas représenté plus de 4,1 % de la demande apparente, les niveaux les plus élevés ayant été de 3,2 % en 2021 et de 3,9 % en 2025. Même pendant les années de pic des exportations, l’écrasante majorité de la production était absorbée par le marché intérieur. En 2025, la production chinoise d’acide sulfurique a atteint 110,82 millions de tonnes, pour une demande apparente de 106,81 millions de tonnes et des exportations limitées à 4,12 millions de tonnes. Un marché intérieur d’une telle ampleur constitue une base naturelle pour la régulation publique : privilégier l’approvisionnement domestique plutôt que les exportations est à la fois un impératif politique et une réalité du marché.
Par la suite, la Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) a publié un avis visant à garantir l’approvisionnement et la stabilité des prix pour les labours de printemps, élevant l’autodiscipline du secteur au rang de priorité nationale. Le 7 janvier, une réunion de coordination entre les entreprises de fusion métallurgique et les sociétés d’engrais phosphatés s’est tenue, afin de garantir que les besoins annuels d’approvisionnement externe des producteurs d’engrais phosphatés soient effectivement couverts par des accords de long terme, le volume des contrats signés atteignant un niveau record. Cela signifie que la majeure partie de la production nationale d’acide sulfurique a été directement orientée vers les fabricants nationaux d’engrais phosphatés dans le cadre de cette coordination politique, laissant une offre au comptant limitée sur le marché, et encore moins pour l’exportation.
Sous l’effet d’une forte orientation politique, les entreprises ont fait leurs comptes de manière très claire : bien que les prix internationaux FOB affichés soient élevés, une fois pris en compte la lourdeur des licences d’exportation, les risques liés au contrôle des biens à double usage, les coûts de transport maritime élevés et les retards de livraison, les rendements réels sont bien moins avantageux qu’ils ne le paraissent sur le papier. En prenant les données de 2026 comme exemple, les prix FOB au comptant au Japon et en Corée du Sud s’établissent à 125 $ par tonne, soit le même niveau que le prix FOB de la Chine. Toutefois, après prise en compte des coûts opérationnels à l’exportation et des incertitudes réglementaires, les rendements nets sont inférieurs à ceux des ventes sur le marché intérieur. À l’inverse, si les hausses de prix sur le marché domestique sont encadrées, la demande reste stable, le recouvrement des paiements est sécurisé et les accords de long terme offrent des avantages concrets. Par conséquent, lorsque le marché international cherche à acheter de l’acide de fonderie chinois, il se heurte à un marché de vendeurs où les prix existent nominalement, mais où l’offre réelle fait défaut.
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